La production hydroélectrique mondiale se concentre sur un petit nombre de pays qui réunissent à la fois de grands fleuves, un relief marqué et des politiques d'équipement menées sur plusieurs décennies. Cette géographie explique que l'hydroélectricité fournisse la quasi-totalité de l'électricité de certains États et une part marginale de celle d'autres pays pourtant très peuplés. Les projets en cours se situent aujourd'hui pour l'essentiel hors d'Europe et d'Amérique du Nord, où les meilleurs sites sont équipés depuis longtemps.

Principaux pays producteurs

La Chine occupe le premier rang mondial avec une avance considérable, fruit d'un programme d'équipement du Yangtsé, du Mékong supérieur et de leurs affluents mené à un rythme soutenu. Le Brésil, le Canada, les États-Unis, la Russie, l'Inde et la Norvège complètent le groupe des grands producteurs, avec des situations nationales très contrastées. La Norvège tire de ses chutes la presque totalité de son électricité et exporte vers ses voisins par des liaisons sous-marines à courant continu. Le Québec, le Manitoba et la Colombie-Britannique donnent au Canada une structure de production comparable, assise sur des réservoirs de très grande capacité qui jouent le rôle de stockage saisonnier. Dans d'autres pays à fort potentiel, le Népal, la République démocratique du Congo ou l'Éthiopie, la ressource reste largement inexploitée.

Les plus grands ouvrages

Le barrage des Trois-Gorges, sur le Yangtsé, est la centrale électrique la plus puissante du monde, toutes technologies confondues. Itaipu, construit par le Brésil et le Paraguay sur le Paraná, a longtemps détenu ce rang et reste l'un des tout premiers aménagements mondiaux par la production annuelle. Baihetan et Xiluodu, sur le Jinsha, Belo Monte sur le Xingu, Guri au Venezuela, Tucuruí au Brésil et Grand Coulee aux États-Unis figurent également parmi les installations les plus puissantes jamais construites. Le projet Inga, sur le fleuve Congo, représente le plus vaste potentiel identifié sur un site unique, mais son développement se heurte depuis des décennies à des difficultés de financement et d'évacuation de l'énergie produite.

Fleuves partagés entre plusieurs États

Un aménagement hydroélectrique modifie le régime d'un fleuve à l'aval de la frontière comme à l'amont, ce qui en fait un sujet de relations internationales. Le barrage de la Renaissance, sur le Nil Bleu en Éthiopie, a donné lieu à de longues négociations avec le Soudan et l'Égypte sur le rythme de remplissage de la retenue et sur les débits garantis en période sèche. Les équipements chinois et laotiens du Mékong soulèvent des questions comparables pour le Cambodge et le delta vietnamien, où le dépôt de limon conditionne l'agriculture. Les traités fluviaux anciens, celui de l'Indus entre l'Inde et le Pakistan ou celui du fleuve Columbia entre le Canada et les États-Unis, montrent que des accords durables sont possibles, à condition de porter sur les débits et les volumes et non sur les seuls ouvrages.

Sécheresse et variabilité hydrologique

La production d'une centrale dépend de l'eau disponible, et cette dépendance constitue le principal facteur d'incertitude du parc mondial. Les épisodes de sécheresse prolongée réduisent fortement la production des pays qui comptent sur l'hydraulique pour l'essentiel de leur électricité, et les conduisent à recourir à des moyens thermiques de remplacement ou à des coupures tournantes. Le retrait des glaciers modifie par ailleurs le calendrier des apports dans les bassins d'altitude : la fonte avance dans la saison et le débit d'été diminue, ce qui désaccorde la production du moment où la demande est la plus forte. Les gestionnaires répondent à cette variabilité par l'augmentation des capacités de stockage, le suréquipement des usines existantes et le développement du transfert d'énergie par pompage, qui ne crée pas d'énergie mais déplace sa production dans le temps.